Le parcours du Power Wagon de Dodge est l’un des beaux récits que l’on peut trouver dans l’histoire des camions aux États-Unis. Ironiquement toutefois, c’est sur la scène internationale qu’il s’est fait connaître alors que ses débuts ont été vivement remarqués comme véhicule militaire lors du second conflit mondial, soit celui de 1939-1945.
Le Power Wagon, même s’il ne portait pas ce nom au départ, compte déjà cinq années de service lorsque le conflit s’amorce. En effet, l’armée américaine avait au préalable demandé à Dodge, son partenaire depuis le début du siècle, de lui produire une version 4X4 de sa plus grosse camionnette. Dodge effectuait toutes les modifications souhaitées, qu’elles aient trait à la capacité du véhicule (une demi-tonne, trois quarts de tonne ou une tonne) ou à sa configuration (empattement court, moyen, long, boîte courte, longue, ouverte, etc.).
Ainsi, en 1939, Dodge avait une petite longueur d'avance sur la concurrence en ce qui avait trait à la production de camionnettes plus légères destinées au grand public. Chez GM, le premier véhicule 4X4 est apparu en 1935 et était aussi destiné à l'armée. D'ailleurs, GM fut aussi un très grand fournisseur de véhicules militaires pendant la Deuxième Guerre mondiale. Du côté de Ford, c'est en 1940 qu'apparaît le premier 4X4, une camionnette d'une demi-tonne.
Après la guerre
Ce sont quelque 250 000 utilitaires du type Power Wagon qui ont été fournis par Dodge à l’armée américaine durant la guerre. Au moment où les hostilités prennent fin, la vie reprend son cours normal en Amérique. Mais Dodge, malgré la réputation acquise sur les champs de bataille, reste troisième derrière GM et Ford dans le segment des camionnettes.
Pour se démarquer, la compagnie a besoin de faire parler d’elle en proposant quelque chose de différent. Parallèlement, les soldats qui reviennent à la maison semblent tous s’être passé le mot : Dodge est inondée de lettres. Ces dernières témoignent d’un souhait général manifesté par les vétérans, soit celui de se procurer une camionnette du type découverte outre-mer.
Dodge ne lésinera pas longtemps, surtout que les coûts reliés au développement de ce véhicule avaient été grandement absorbés par le budget militaire du gouvernement américain. Ainsi, la production d’une version civile de la camionnette à tout faire sera lancée et dès 1946, les premières versions sont promptement mises en vente. Le Power Wagon est accueilli à bras ouverts par les fermiers, les entrepreneurs et tous ceux qui avaient besoin d’un véhicule capable d’effectuer de gros travaux.
Un style unique
En raison de sa conception hyper robuste, le Power Wagon se forge rapidement une réputation de dur à cuire dans l’industrie. Son châssis est le même que celui qui avait été confectionné pour l’armée et esthétiquement, plusieurs éléments étaient conservés, de sorte que le véhicule avait l’air prêt pour tout combat. C’est le cas notamment de la calandre, au design tout militaire, ainsi que des roues et arches de roues, pratiquement identiques à celles ayant servi aux véhicules décorés pour le conflit.
La principale différence, esthétiquement parlant, elle avait trait à la cabine?; Dodge avait simplement décidé de prendre celle de sa camionnette standard et de la greffer sur la carcasse du Power Wagon.
Un mot sur les pneus. À l’époque, il n’existait pas de gommes conventionnelles de grande taille qui auraient pu servir le Power Wagon. C’est pourquoi on décida de conserver les pneus à grosses rainures.
Aujourd’hui, on ne peut qu’applaudir cette décision. À quoi ressemblerait un Power Wagon d’époque sans ces derniers?? Aurait-il le même attrait auprès des collectionneurs??
Bourreau de travail
Celui qui se portait acquéreur d’un Power Wagon en avait pour son argent. Soit, il devait débourser près de 40 % de plus que pour camionnette régulière, mais son jouet lui permettait d’aller partout et d’accomplir n’importe quelle tâche.
Les aptitudes du Power Wagon étaient appréciées des gens. Concrètement, la mécanique consistait en un moteur à six cylindres en ligne de 230 pouces cubes, capables de 94 chevaux. La puissance passe à 99 étalons en 1953, mais cela importait peu?; c’est le couple qui enchantait le plus. Ce dernier était de 185 livres-pieds, un chiffre considérable pour l’époque. Surtout, il était présent dès les 1200 tours/minutes.
En définitive, c’est ce qui permettait au véhicule de se démarquer.
En prime, lors du parcours de son produit, Dodge innova en offrant la transmission automatique ainsi que l’assistance à la direction et au freinage.
Notre Power Wagon 1954
Le Power Wagon que l’on vous présente cette semaine ne pourrait mieux représenter ceux de sa race. Il a trimé dur tout au long de sa vie utile et c’est aujourd’hui une retraite dorée qui lui est offerte par son propriétaire, Denis Duchesne.
« À l’époque, c’est-à-dire à la fin des années 60, début des années 70, mon père avait hérité du contrat de déneigement à la prison de Saint-Vincent-de-Paul, à Laval. Seulement, en raison de tous les petits racoins là-bas, on ne pouvait pas utiliser un gros camion de trois ou de cinq tonnes. Mon père m’avait demandé de trouver un véhicule plus petit, mais assez fort pour accomplir les tâches stipulées dans le contrat. C’est alors que j’ai trouvé ce Power Wagon. »
Le camion s’avère si compétent que le père de Denis Duchesne en acquiert deux autres. Cependant, lorsque vient le temps de la retraite, il en laisse filer deux, le troisième demeurant aux mains de son fils, Denis.
Ce dernier a par la suite continué à se servir du camion, notamment pour ses excursions de bûcherons dans le bois. Cependant, le poids des années a commencé à peser sur le Power Wagon et en 2005, la décision a été prise de le restaurer.
« J’ai mis cinq ans pour le remettre à neuf, mais j’ai travaillé à temps perdu sur le projet. Parfois, il fallait attendre des pièces pendant que d’autre fois, je m’occupais d’autres choses. Mais, finalement, en 2010, le travail a été terminé et depuis, je parcours les expositions et les rassemblements.
Et quelle est la réaction des gens lorsqu’ils aperçoivent ce monstre? “Il attire le monde, ça, c’est certain. Les gens le trouvent beau et les caméras se font aller”, explique Denis Duchesne.
Conclusion
La production du Power Wagon s’est échelonnée jusqu’en 1968, même si des versions ont par la suite été vendues, exportées et que le nom a perduré. En fait, Dodge en a fait usage, à différentes époques, pour désigner certaines variantes 4X4 de ses camionnettes.
En 2005, le nom était ressuscité pour caractériser une version toute spéciale du Ram.
Authentique, la Power Wagon demeure un véhicule de collection particulier qui ne laisse personne indifférent.
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Fiche technique
Marque : Dodge
Modèle : Power Wagon
Année 1954
Production : 5601 (tous modèles confondus, année 1954)
Prix : 4869 $ US
Moteur : 6 cylindres en ligne de 230 pouces cubes
Puissance : 99 chevaux @ 3600 tr/min
Couple : 185 livres-pieds @ 1200 tr/min
Transmission : manuelle à quatre rapports
Poids : nd
Modèles similaires en 1954 : Chevrolet 3800, Ford F-600, International Harvester R140, Willys pickup
