Le 10 mai dernier, Carroll Shelby est décédé à l’hôpital Baylor de Dallas, des suites d’une pneumonie. Ce grand pilote d’antan, homme d’affaires aguerri et créateur de la Cobra et de la Viper, avait 89 ans.

Né le 11 janvier 1923 à Leesburg, au Texas, Shelby a longtemps été considéré comme l’Américain « qui a réussi ». Fils d’un humble employé de la poste, très jeune il s’enrôle dans l’aviation pour combattre durant la Seconde guerre mondiale. Là, il acquiert le surnom de Flying Sergeant.

Une fois démobilisé, il sera chauffeur de camion, travaillera sur une ferme d’élevage de poulets, puis, avec les frères Jim et Dick Hall, avec qui il sera concessionnaire, il découvre l’automobile.

Ainsi débute une longue histoire d’amour à travers le commerce de véhicules, des courses d’accélération et de circuit routier, et la création d’une première voiture originale : la Corvette Scaglietti.

Même s’il ne remporte pas souvent d’épreuves, on le remarque pour les prouesses qu’il réalise au volant de ses bolides. À la fin des années 50, il est d’ailleurs courtisé par certaines grandes marques, y compris Ferrari. Mais c’est avec Aston Martin qu’il remportera les 24 Heures du Mans, en 1959. Une victoire qui le propulse de nouveau à la Une des grands périodiques de l’époque.

Sa carrière sportive prendra fin soudainement en 1960, à cause de problèmes cardiaques. Il n’a que 37 ans. C’est alors qu’il se tourne vers la conception d’automobiles de façon plus formelle.

Il rencontre Lee Iacocca, alors vice-président des divisions Autos et Camions de Ford, et lui propose de réaliser une biplace sportive utilisant un moteur de la marque. Ce projet donnera naissance à la société Shelby American qui créé, à partir d’une AC Ace britannique, la Shelby CSX2000. Dévoilée au Salon de New York de 1962, elle devient le prototype de la Cobra.

Cette association donnera aussi plusieurs séries de Ford Mustang modifiées et vitaminées, auxquelles le nom Shelby sera accolé. Des voitures qui alimenteront le succès commercial de la Mustang longtemps.

Par ailleurs, des Cobra de compétition développées en multiples versions envahiront les circuits américains et feront plusieurs incursions en Europe. Puis, il y aura une collaboration avec Ford dans l’audacieux projet des GT, qui mènera au « duel » Ford-Ferrari du milieu des années 60.

Au début des années 80, Carroll Shelby se joint de nouveau à Lee Iacocca, cette fois pour travailler au développement de produits devant rehausser l’image de la société Chrysler. Des produits qui vont de l’amusante Dodge Omni GLH (pour Goes Like Hell) en passant par la Shelby Charger douteuse, jusqu'à la tonitruante Viper R/T10, un bolide que Shelby a comparé à une Cobra de l’ère moderne.

En 1988, il reprend sur une base indépendante la fabrication de la Cobra des années 60. Puis, en 1995, il lance la Shelby Series 1, une imposante biplace équipée du V8 de l’Oldsmobile Aurora. Un modèle qui aura une vie éphémère.

En 2005, Shelby s’associe de nouveau à Ford dans le développement d’une série de bolides utilisant la Mustang comme base. Elles se nommeront Shelby GT-H, Shelby GT-500, Shelby GT-500 Super Snake, Shelby GT et Shelby GT500KR (le lancement de cette dernière coïncidant avec son 85e anniversaire).

La plus récente collaboration de Carroll Shelby avec Ford a donné la Shelby GT500 2013 animée par un moteur de 662 ch. et 631 lb.-ft. de couple, « le V8 de série le plus puissant au monde » selon Ford. Un véhicule signé Shelby qui, aujourd’hui, alimentait un autre duel : celui qui oppose la Mustang et la Camaro !

« Carroll était un visionnaire qui cherchait continuellement des façons de fabriquer des automobiles de plus en plus rapides », raconte John Luft, l’actuel président de Shelby American. « Il était encore très présent dans les projets courants de développement. En fait, Carroll Shelby a toujours agi à la façon d’un pilote, qui défendait sans cesse son titre dans une course, une attitude qui guidera toujours notre entreprise. »

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